Le origini delle paure comuni: una rassegna

• Scritto da Arash Emamzadeh

Sia che tu indietreggi mentre guardi in basso da grandi altezze, o che tu sia impaurito mentre guardi il cielo in tempesta, sia che tu abbia paura del morso di un serpente velenoso o del cibo spazzatura, le tue paure devono aver avuto un’origine, devono provenire da qualche parte. Ma da dove? Unisciti a me mentre ti guiderò nella nostra mente collettiva per scoprire le origini delle nostre paure comuni secondo le più importanti teorie psicologiche dell’ultimo secolo.

Si dice che la semplice vista della creatura mitologica Medusa, una Gorgone mortale con un nido di serpenti velenosi per capelli, potesse trasformare gli spettatori in pietra. Nella vita reale, non esistono possibili cause di pietrificazione. Ma alcune comuni fonti di paura sono iniezioni, ferite, la morte, gli alieni, le altezze e i serpenti; questi ultimi due sono tra le paure più prevalenti degli esseri umani (vedi ad esempio Agras, Sylvester e Oliveau, 1969; Fiset, Milgrom, Weinstein e Melnick , 1989; Lapouse, & Monk, 1959; Moore, Brødsgaard, & Birn, 1991; Oosterink, De Jongh, & Hoogstraten, 2009). Ti sei mai chiesto perché queste paure sono così comuni? Ad esempio, perché molti di noi hanno paura dei serpenti? È perché siamo stati informati che i serpenti sono pericolosi? O perché sembrano pericolosi? O forse perché hanno effettivamente danneggiato molti di noi? Questi sono i tipi di domande che affronto in questa rassegna mentre esamino le principali spiegazioni psicologiche (cioè comportamentistiche, evoluzionistiche, cognitive e di personalità), cercando di capire la genesi delle paure comuni. Esaminando questi approcci, per amore della chiarezza, uso principalmente l'esempio della paura dei serpenti. Tuttavia, ti incoraggio a pensare anche a ciò che ti spaventa personalmente, così che mentre leggi le diverse spiegazioni, sarai in grado di valutare se possono chiarire la genesi delle tue stesse paure. Con questo in mente, è tempo di iniziare il nostro viaggio. Iniziamo con l'esaminare tre teorie comportamentistiche. Prima tappa: condizionamento classico.

Perché abbiamo paura?

Condizionamento Classico

Per spiegare come funziona questa teoria, devo prima definire alcuni termini. Uno stimolo è un oggetto o evento sensoriale (ad esempio, il profumo di cibo) che evoca una risposta: un qualche tipo di cambiamento nell'organismo (ad es. salivazione). In alcuni casi, la relazione tra uno stimolo e una risposta è basata sui riflessi e non è appresa (incondizionata). Ad esempio, un morso (lo stimolo incondizionato) evoca la paura e il dolore (la risposta incondizionata) come un riflesso. In altri casi, l'associazione viene appresa o condizionata. Un modo in cui avviene questo apprendimento, è attraverso il condizionamento classico. Nel condizionamento classico, impariamo ad associare un nuovo stimolo con uno incondizionato, di solito attraverso ripetuti accoppiamenti dei due.

Consentitemi di usare un esempio: Chase, che inizialmente non ha paura dei serpenti, riceve un morso doloroso da un serpente e, successivamente, ne ha paura. Quello che è successo, secondo il condizionamento classico, è che lo spiacevole episodio ha insegnato a Chase ad associare lo stimolo incondizionato (morso) allo stimolo neutro (serpente). Cioè, il serpente è diventato lo stimolo appreso o condizionato. Come stimolo condizionato, la vista del serpente evoca ora in Chase la stessa risposta di paura e dolore (cioè la risposta condizionata), che potrebbe produrre un morso (vedi Figura 1). Ora che (si spera) abbiamo chiarito di cosa si tratti il condizionamento classico, possiamo esaminare la ricerca sul ruolo del condizionamento nell'eziologia delle paure.

In un'esplorazione di 10 paure comuni, alcuni eventi condizionanti sono stati riportati dai 1092 studenti scolastici che hanno partecipato alla ricerca (Ollendick e King, 1991) solo dal 6% (paura degli attentati esplosivi) fino al 70% (paura del soffocamento).In uno studio sulle paure di 129 bambini, le percentuali di coloro che attribuivano l'insorgenza delle loro ansie al condizionamento andavano dal 25% (per paura dell’ "l'ignoto") al 50% (per paura di "insuccessi e critiche"); nel complesso, il condizionamento era "il percorso più frequente per la paura degli animali, le paure mediche e la paura di fallimenti e critiche" (Muris, Merckelbach, & Collaris, 1997, 933). In un'indagine sulla paura dei cani in 100 universitari e 30 studenti scolastici, gli eventi condizionanti sono stati segnalati dal 50% dei partecipanti (Doogan e Thomas, 1992). Nella ricerca di Kleinknecht (1994), oltre il 50% di 128 studenti universitari che avevano paura delle iniezioni, consideravano il condizionamento la principale modalità di acquisizione della paura. D'altra parte, in uno studio su 50 persone timorose, solo il 18% attribuiva le proprie paure al condizionamento (Menzies e Clarke, 1993). E solo tre dei 117 studenti universitari, nella ricerca di Murray e Foote del 1979 sulla paura dei serpenti, erano stati effettivamente morsi dai serpenti.